Boken Den gamle och Havets orginaltitel är "The old man and the sea". Boken handlar om den gamle mannen Santiago som haft otur med sitt fiske, men han ger aldrig upp och fortsätter åka ut och fiska varje dag. Tidigare hade han haft med sig en pojke, men då de inte fått någon fisk hade pojken bytt till en båt med större fiskelycka. På den 85:e dagen får han en stor svärdfisk på sin krok. Fisken är större än hans egen båt och det är omöjligt för Santiago att dra upp den i båten.

Under flera dygn kämpar han mot fisken och han utvecklar stor respekt, beundran och medkänsla för fisken. Han säger vid ett tillfälle: "Någon av oss kommer att dö, är det inte du så är det jag". Revet som han fiskar med skär in i hans fingrar, men han klagar aldrig på hur ont det gör.

Fisken blir dock på hemvägen attackerad av några hajar och det finns inget han kan göra för att få dom att försvinna. Han vill inte se på svärdfisken, då den bit för bit blir uppäten. Det enda som återstår när Santiago kommer in till land är fiskens huvud och stjärtfena, resten är bara skelett.